活性酸素と酸化ストレス、炎症の関係とは?
当ブログでは乳酸菌と腸内細菌のストレス対策効果は慢性炎症・うつ・アトピーを改善するのにオススメである理由について述べていますが、今回は活性酸素と酸化ストレス、炎症の関係について述べていきたいと思います。
活性酸素は私たちが呼吸をするたびに体内で発生しており、殺菌作用やガン細胞の破壊などに利用されています。
しかし必要以上にストレスを受けたり、激しい運動をし過ぎたりすると、活性酸素が過度に発生してしまいます。この「活性酸素」が増えすぎることは、老化や病気の原因になるというについては、よく知られているかもしれませんが、その「活性酸素」とはそもそも何でしょうか?
では、その「フリーラジカル」とは何でしょうか?
この「フリーラジカル」については、宇野克明氏による『ミトコンドリア革命』のなかの説明が的確ですので、引用したいと思います。
〝フリーラジカル〟とは原子核を周回する電子の数に不足が生じ、対をなさなくなってしまった元素を含む物質の総称だ。こうした電子、すなわち〝不対電子〟が常に周囲よりその不足した分の電子を調達しようとする性質を持った反応性の高い不安定物質である。
そのため、フリーラジカルは周囲から電子を強奪し、その時電子を失った周囲の組織は著しく酸化してしまうことになる。
このようなフリーラジカルを含んだ酸化物質の総称を〝活性酸素種(スーパーオキサイド)〟といい、人体を破壊する怖い物質として恐れられている。活性酸素種の個別名称としては〝活性酸素〟〝ヒドロキシルラジカル〟〝過酸化水素〟、そして〝一重項酸素〟が有名だ。
こうした性質、名称を持つフリーラジカルだが、その作用で最も恐ろしいのが細胞核DNAに与える酸化損傷だ。フリーラジカルに与えられた損傷は時に恐ろしい 〝がん〟や酸化に伴って生じる各種疾患の増加、あるいは老化促進の原因すら引きおこす。さらに、こうした減少を放置すれば、その強い酸化反応は連鎖的に 〝電子の強奪〟を繰り返し、更なる状況の悪化さえもたらしてしまうだろう。(宇野克明『ミトコンドリア革命』p61~63)
このようにフリーラジカルは、細胞の老化促進や、がん、さらにはアレルギーなど、様々な病気・疾患の原因になるとされています。
では、なぜそのように老化や病気の原因になるのかといえば、宇野氏が述べているように、フリーラジカルは、「細胞核DNA」に「酸化損傷」を与えるからです。分かりやすく言えば、「悪玉」と呼ばれる活性酸素は、私たちの細胞にサビつきと劣化をもたらすのです。そしてこのことは「酸化ストレス」とも呼ばれています。
酸化ストレスは炎症を引き起こす
また酸化ストレスはサイトカインを暴走させるきっかけにもなり、そのことが「炎症」を引き起こす原因にもなるとされています。
つまり必要以上のストレスは細胞の酸化と劣化をもたらし、さらには「炎症」までも引き起こす原因になってしまうのです。
「炎症」はストレスホルモンを分泌する副腎を疲労させることにもなり、炎症が長引けば「副腎疲労症候群」といった問題も起きてきます。
したがって、病気の予防や老化の促進を防ぐためには「活性酸素」による酸化ストレスを減らすことが重要になってくるのです。
その活性酸素による酸化ストレスを減らすためには、抗酸化作用があるビタミンCやポリフェノール類などを多く摂るようにすることが有効だとされています。また、近頃は悪玉の活性酸素のみを除去する「水素分子(H₂)」が含まれた水素水を飲むことも活性酸素対策として効果的だといわれています。
また、日頃から「マインドフルネス瞑想」などを行うことでストレスの感じ方を変えることも、ストレスによる活性酸素の増大を避けるためには大切だと思われます。
ちなみにうつやアトピーの症状も、心理ストレスによって活性酸素が増大することが深く関係していると思われますので、うつやアトピーを改善していくためにも、ストレス対策は必要になってくると考えられます。